Mascarade

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La flamboyante mélopée d'Aer s’était immiscée dans la capitale des Hommes, qui s'était parée en cet honneur de ses plus beaux atours. En ce jour où Ignis rejoignait son tombeau, ambre et émeraude s'entrelaçaient dans les ruelles. Les devantures des commerces les plus humbles comme des habitations les plus luxueuses s'étaient fendues d'une décoration pour accueillir la divinité de l'air. Les oisifs, jamais avares d'une occasion de parader, avaient redoublé d'ingéniosité pour obtenir les ornements les plus raffinés. Ils les affichaient particulièrement lorsque leurs voisins passaient le pas de leur seuil, se prêtant à une joute incompréhensible pour le commun des mortels. Revna était friande de ces signes ostentatoires de richesse, rêvant du jour où elle même pourrait se lover dans l'or et le marbre plutôt que dans la cahute lui servant de foyer.
L'ennui étant le pire ennemi de la noblesse, ils usaient et abusaient de chaque prétexte pour festoyer - et se montrer. Et quel meilleur argument que celui de la saison des récoltes pour organiser un bal confidentiel mais plus somptueux que celui de la maisonnée adjacente ? Ces gens là ne connaissaient pourtant rien de la moisson. Pis, ils se gaussaient des paysans.

Le Comte de Vireil ne faisait pas exception et organisait un bal masqué dans son cossu manoir avantageusement situé au cœur du quartier noble. Réception à laquelle Revna était conviée grâce à une machination de longue haleine ayant éprouvé sa résistance physique et mentale. Elle était devenue la maîtresse d'Auguste Castechade, nobliaud de seconde zone, au demeurant doté d'un physique fort disgracieux qui n'était pas compensé par une vive intelligence. La jeune femme avait parer au plus pressé et n'avait pu choisir un matériel de qualité pour joindre l'utile à l'agréable.
Une moue dégoûtée s'afficha sur son beau visage en repensant qu'elle devrait continuer à jouer la comédie un moment. Sa main lissa un pli de sa robe couleur vert d'eau, qui moulait ses formes de manière autrement moins provocatrice qu’usuellement. La "petite femme" de son amant ne pouvait s'offrir en spectacle qu'à ce dernier, avait-il déclamé. De nouveau, les lèvres pulpeuses de Revna se plissèrent en une manifestation de répulsion. Elle effleura la fleur chatoyante mêlée à sa chevelure d’obsidienne, s’assurant de sa bonne mise en place, puis ajusta l'imposante parure d'or qui pendait entre ses seins. Un cadeau de son bienfaiteur, qu'elle revendrait dès que possible. Enfin, elle logea dans sa poitrine une petite bourse de cuir contenant  un habile dosage de spores d'Air Eater, visant à procurer une lente asphyxie à sa cible, le fameux Comte de Vireil. Les motifs des assassinats lui importaient guère, aussi ne s'était elle pas formalisée des actes pouvant lui être reprochés. C'était sans doute un sale type, comme tout un chacun.

La jeune femme poussa un long soupir, puis franchit la porte la séparant de son laideron de soupirant. Une myriade de sourires crispés plus tard, ils empruntèrent la calèche les menant sur le lieu de réception. Revna avait également choisit Auguste car il ne se cachait pas de connaître de nombreuses femmes et qu'il les emmenaient sans rougir aux réunions mondaines. Il s'agissait pour lui de montrer ses jolis petits trophées.
L'imposant portail de fer forgé marquant l'entrée du domaine du Comte, habituellement difficilement franchissable, ouvrait sur une large allée de sable délimitée par des jardins soigneusement agencés. La végétation environnante était soigneusement taillée et percée de fleurs arithmétiquement sélectionnées, reflétant le caractère pour le moins strict du propriétaire des lieux. Le chemin rectiligne menait directement au manoir, terne structure solitaire se détachant sous la faible lueur de la nouvelle lune.

Le cœur de Revna tambourina fortement contre sa poitrine lorsqu'elle constata la présence de nombreux gardes. Elle s'était préparée à cette éventualité mais il était toujours délicat de le constater. La jeune femme ajusta le masque d'or et de vermeil qui lui dissimulait la moitié du visage, remerciant la fortune de lui avoir offert cet artifice. Elle franchit d'un pas leste et assuré les rangées de miliciens, mais cru défaillir en sentant la petite bourse de cuir quitter son nid pour parcourir l'ensemble de son corps. La robe qu'elle portait était loin d'être aussi serrée qu'à l'accoutumée et n'avait donc pu la retenir.  Mortifiée, elle constata que son paquet de plantes mortelles venait de rouler à ses pieds. Elle jeta un regard anxieux aux alentours, espérant que personne n'avait aperçu la dangereuse dégringolade.

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Une étrange lueur tourbillonnait dans les prunelles de Revna, seule manifestation de son agitation intérieure. Si l'une des âmes présentes en ce lieu avait l’idée saugrenue d’ouvrir le petit pochon de toile rêche qui venait de rouler à ses pieds, un trépas pourrait être annoncé dans les trois jours à venir. Ses plans en auraient été grandement compromis. La mort du Comte ne saurait être présentée comme un regrettable accident si l'un de ses invités décédait dans les mêmes exactes circonstances.
Les yeux pâles de la jeune femme glissèrent furtivement sur le soldat qui avançait vers l’objet de son égarement. Elle avait aperçu l’éclat vipérin de son regard parcourir son corps ; annonçant à son grand dam le naturel observateur de celui auprès duquel elle avait eu le malheur de s’épancher.
Son sang prédateur lui intimait de reprendre son bien de force. Tel un serpent tapi sous les feuillages, elle se tenait prête à bondir tout en arborant un masque de quiétude.
L’écho du monde extérieur lui parvenait de manière déformée, comme si elle évoluait dans une bulle l’entravant du reste du monde. Ses sens se focalisaient sur le garde, qui pouvait sans le savoir faire chavirer un plan soigneusement élaboré.
Seule une petite voix acidulée lui parvenait distinctement, persistant à lui murmurer en boucle la fin funeste que prendrait cette mascarade.

"Il va l'ouvrir"

Le ton désagréable de son soupirant, qui braillait à l’encontre du milicien, la tira de sa torpeur. Elle battit lentement des cils, comme si elle venait de s’éveiller. Malgré la situation pour le moins délicate, l’esquisse d’un sourire se dessina sur ses traits alors que le garde remettait Auguste à sa place par le simple poids de sa communication non verbale. Voilà qu’elle commençait à l’apprécier, ce rustre.

Revna eut la sensation qu’une chape de plomb s’envolait de sa poitrine alors que ses longs doigts rencontrèrent le sachet. Elle adressa un timide sourire de remerciement au milicien, avant de revenir à contrecœur au bras de son cavalier. Si seulement les deux avaient pu échanger de faciès… Ce brun bien bâtit était tout à fait à son goût…

Se tirant à contrecœur de ses rêveries, la jeune femme se remis en marche et franchit le seuil du manoir, répondant aux vociférations d’Auguste par un sourire de convenance. Il flottait dans l’air une odeur alléchante mêlant pâtisseries et alcool sucré. Elle embrassa le vaste corridor de son regard opalescent, espérant noter la présence du Comte. Celui-ci brillait malheureusement par son absence. Revna aurait aimé pousser son exploration au-delà de la cage d’escalier, mais son compagnon la retenait d’un bras ferme. Le Corbeau sentit son exaspération monter à mesure que son alibi se perdait en interminables palabres. Fort heureusement, une voix se fit entendre pour demander à ce que les convives rejoignent le cœur des festivités. Après avoir franchi un modeste interstice de bois sombre, la jeune femme observa avec délice les somptueux détails de la voûte de marbre soutenant l’édifice. Sa surface était parée de couleurs chatoyantes, représentant une immense invocation aux traits félins ployant l’échine devant un humain. La devise des Virel, « Devoir et Savoir », était gravée en une écriture filiforme en dessous de l’œuvre.
Si l’on faisait abstraction de ce détail, la demeure était bien moins opulente que ce que la fortune du Comte n'aurait laissé présager. Les meubles étaient de bonne facture sans être extravagants et la lourde cheminée taillée dans la pierre plantée au milieu du salon aurait pu se trouver dans n'importe quelle auberge de bonne réputation.

Une décharge d'excitation parcouru le corps de Revna alors qu'elle aperçut enfin le Comte de Vireil. Son portrait, elle le connaissait par cœur pour l'avoir observé des nuits durant, afin de se donner la force de partager le lit d'Auguste.
Cet homme grisonnant d'une cinquantaine d'année, mince et sobrement habillé, avait un aspect peu engageant. Il tapotait sa canne d'un mouvement régulier de son pouce et restait lové dans le coin du salon. Étrange comportement pour l'hôte d'un bal. La jeune femme pressa le bras de son amant, qui racontait une histoire inventée de toutes pièces à une invitée vêtue d'une affreuse robe jaune poussin.

"Je vais aller nous chercher des rafraichissements" lui dit-elle d'un ton enjoué en désignant l’extrémité de la pièce où étaient exposés les breuvages. Comble du hasard, cette situation géographique coïncidait avec celle du Comte.

La jeune femme se réjouissait de l'ombre que lui procurait son masque. Jamais elle ne s'était fondue si facilement dans une foule.  Alors qu'elle se délectait de l'absence d'Auguste, un sourire franc naquit aux commissures de ses lèvres. Cette mission si mal débutée se dessinait maintenant sous d'heureux auspices.

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Le beau visage à demi-dissimulé de Revna était assombri par un sentiment proche de l'agacement. Le goût acre de la frustration se répandit sur sa langue alors qu'elle soutenait sans ciller le regard fielleux du garde posté près du Comte de Vireil. La présence de cet individu près de sa cible ne pouvait être un hasard après leur désastreuse rencontre. Il était rare que le Comte mande une telle protection. Il devait donc exister un doute, même infime, concernant la macabre transaction qu'elle escomptait réaliser en ces lieux. Mais comment diable une telle information avait-elle pu fuiter ? A moins que tout cela ne soit qu'un malheureux hasard ?

N'étant pas femme à se fier au destin ou autres balivernes, Revna décréta rapidement que sa première hypothèse était la bonne.
Toute once de légèreté s'était évanouie alors que le Corbeau se parait de ses atours de guerre. Le temps s'écoulait différemment lorsqu'elle entrait dans cet état second; comme si une réalité parallèle prenait place dans les lieux où sa parade sépulcrale flamboyait. La salle à manger se mua en un plateau de jeu géant où chaque pion devait être habilement agencé pour faire tomber la pièce maîtresse.

Elle se recomposa prestement un faciès innocent et se fendit d'une révérence en passant devant le Comte de Vireil,

"Enchantée, Monsieur. Je suis Ostara Sombrevent, la compagne d'Auguste Castechade. Je vous remercie de votre invitation. Votre manoir est splendide."

Celui-ci la remercia du bout des lèvres avant de porter son attention sur une autre convive venue le saluer. Revna saisit deux coupes d'hydromel, évitant ostentatoirement de regarder le milicien aux yeux verts posté non loin. Alors qu'elle revenait vers Auguste elle laissa ses iris aigue-marine se poser discrètement sur les invités. Elle sentait en ses tripes que la réponse à sa situation délicate était posée juste sous ses yeux. Enfin, la réponse lui vint
de manière aussi tonitruante qu'un éclair venu éclairer les ténèbres. Le Corbeau eut du mal à réprimer un sourire victorieux lorsqu'elle revint aux côtés d'Auguste. Il était toujours en vive conversation avec l'imposante jeune femme habillée d'un jaune aveuglant. Il s'agissait d' Ariadne Spatz, une jeune héritière dont la dot égalait la sottise. Elle tournait autour d'Auguste, ce qui signifiait que Revna la connaissait bien, à son grand malheur. L'assassine trouvait sa compagnie terriblement agaçante et cela signifiait beaucoup, car elle devait se coltiner Auguste à longueur de journée. Sa laideur était aussi resplendissante que son envie de plaire et elle collait grassement tout mâle ayant le malheur de lui démontrer un tant soit peu d'attention.

"Ariadne... le jeune garde là bas... celui aux yeux beaux yeux verts... il m'a dit qu'il te trouvait ravissante" mentit Revna sans rougir, tout en désignant le milicien posté à l’extrémité de la pièce.

Les joues de l’héritière s'enflammèrent et sa petite bouche tremblante s'étira en un grossier sourire alors qu'elle détaillait l'infortuné milicien du regard. Le Corbeau manqua de s'esclaffer en la voyant se dandiner vers le garde. Voilà qui allait l'occuper un moment. Il lui fallait maintenant tout mettre en place. La distraction procurée par Ariadne ne durerait qu'un temps et il lui faudrait avoir fini sa mission d'ici là. L'étude approfondie des habitudes de sa cible lui avait permis d'apprendre qu'il souffrait de nombreuses allergies, lui interdisant de s'alimenter de la même manière que le commun des mortels. Sa coupe et son repas étaient donc préparés à part. Il lui suffirait d’intercepter son convoi personnel pour réussir sa mission. C'était en raison de cette voie royale ouverte pour une empoisonneuse qu'elle avait été mise sur ce cas. Ses recherches lui avaient permis d'apprendre que les aliments du Comte étaient marqués d'un signe distinctif par les domestiques pour éviter toute confusion. Voyant du coin de l’œil qu'une servante sortait des cuisines pour alimenter le tréteau de vivres, elle agrippa le coude d'Auguste et lui susurra à l'oreille :

"- Et si nous allions visiter un coin un peu plus sombre ?"

Son amant gloussa et l'entraîna à l'extérieur de la grande pièce. Le plateau de victuailles s'offrait tout entier à son regard. Un ruban de soie vert enserrait une large coupe brune. Elle simula une chute pour s'appuyer sur le chariot métallique, glissant en tapinois le contenu de son sachet habilement dégagé de par dessous sa robe dans la coupe. Après s'être confondue en excuses devant la domestique et avoir grimacé à l'écoute du rire gras d'Auguste, Revna s'empressa de s'éloigner, le plus loin possible de son méfait.

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Le lourd manteau céleste enserrait le monde de son étreinte vespérale. La mort du jour avait détraqué les méticuleuses arabesques du jardin du Comte, les muant en œuvres cauchemardesques et désordonnées. L'écho assourdi des festivités résonnait dans la cour baignée de ténèbres, rendue presque mystique par le déclin d'Ignis. Cela procurait le sentiment d'évoluer seul dans un monde parallèle, où les sons parvenaient déformés.
Revna huma l'air nocturne avec bonheur, emplie du sentiment du devoir accompli. L'obscurité était son instant favori du jour; car toutes ses sensations y étaient décuplées. Le léger bruissement d'une feuille se transformait en souffle d'un Demi-Dieu en chasse, le baiser d'un amant en une nuit de plaisirs...
Maintenant que le poison était distillé dans la boisson de sa cible; le reste de la soirée ne serait qu'un jeu d'enfant. Il lui faudrait simplement s'assurer que le Comte avait trempé ses lèvres dans la coupe pour que le voile de l'autre monde s'ouvre à lui.

Revna se focalisa sur la réussite de sa tâche alors que les doigts d'Auguste planaient dangereusement autour de son décolleté. Elle frémit lorsque ses doigts gras glissèrent sur son cou, réprima un haut le cœur lorsque leurs lèvres se rencontrèrent. Même la nuit ne savait faire oublier la laideur de son compagnon.
Fort heureusement, une distraction vint la sauver de ce moment pesant. Elle devina aisément la silhouette d'Ariadne qui arrivait à sa rencontre et devina que l'ombre postée à son côté devait être l'infortuné militaire sur lequel elle avait jeté son dévolu. Il lui fut difficile de contenir un sourire à l'idée de la scène qui avait du s'offrir au regard des convives.

Le beau brun semblait prêt à venir en mains avec Auguste, ce qui inquiéta rapidement Revna. S'il était capable de frapper un noble, une roturière comme elle risquait de se faire molester. Elle avait cru que l'obéissance hiérarchique intimerait le silence au garde, mais il fallait bien croire qu'ils n'étaient pas en présence d'un homme soumis.
C'est pour cela qu'elle ne put réprimer un mouvement de recul lorsque l'immonde chose vêtue de jaune la désigna comme auteur du méfait.
Elle qui perdait difficilement son sang froid ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'appréhension lorsque le garde pivota avec lenteur vers elle, plantant son beau regard courroucé dans le sien. Lorsqu'il lui demanda des explications quand à la situation, Revna compris qu'elle ne s'en sortirait pas avec une pirouette. Elle adressa un sourire aimable à son cavalier et Ariadne.

"Auguste, vous n'avez pas fini de faire le tour des convives. Il en va de même pour vous Ariadne. Retournez à la fête avant qu'il ne soit trop tard. Je suis sûre qu'ils meurent tous d'envie d'entendre votre récit sur votre combat contre le monstre des landes luxuriantes."

Ce dernier argument avait finit de convaincre son amant, qui rechignait de prime abord à la laisser en tête à tête avec un si bel inconnu. Les flagorneries étaient le péché mignon des deux dindons dont elle devait se farcir la compagnie. Elle savait heureusement bien les manipuler. Ceux-ci retournèrent rapidement d'où ils étaient venus, non sans qu'Ariadne mime des baisers langoureux vers le pauvre garde.

Lorsqu'ils furent hors de vue, Revna poussa un long soupir. Sa fatigue n'était pas feinte : il lui était de plus en plus difficile de feindre le plaisir dans la compagnie exécrable d'Auguste.  Elle brûlait d'enlever son masque qui lu grattait atrocement l'arrête du nez, mais elle ne pouvait se délester de cette protection devant un représentant de l'ordre. Son esprit courrait à toute vitesse pour tenter de trouver une explication rationnelle à fournir au milicien. Le temps lui manquant, elle jeta son dévolu sur un caprice de petite fille. Au vu de la population de la fête, cela ne semblerait pas bien extravaguant.

"Je suis désolée pour ça. Je m’ennuyais mortellement et ai donc voulu jouer un peu. Ce n'était pas contre vous."

Elle afficha un air faussement contrit puis, n'y tenant plus, partit dans un rire cristallin qui s'étiola dans le ciel d'encre. Il lui fallait bien admettre que tout cela avait été follement divertissant.

"Ne vous inquiétez pas. Je lui dirais que je me suis trompée de garde. Si vous avez une petite rancœur personnelle contre un de vos collègues, profitez-en." ajouta-t-elle avec un sourire taquin.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et déposa un délicat baiser sur sa joue. Son nez frémit au contact de sa peau subtilement parfumée. Sa profession faisait qu'elle était particulièrement sensible aux effluves, et celle-ci lui plaisait particulièrement. Le temps se figea alors que la cadence de leurs souffles s'unirent, une infime seconde. Le Corbeau comptait sur l'effet de surprise pour se permettre d'agir de la sorte. Même pour elle, une telle action était osée.

"Pour me faire pardonner."  lui susurra-t-elle à l'oreille avant de se dégager prestement.
Revna rejeta sa longue chevelure d'obsidienne en arrière et laissa ses iris glacées planer quelques secondes sur les traits agréables du garde. En d'autres circonstances, peut-être se serait-elle laissée tenter.
Prévoyante, elle amorça un mouvement de recul pour éviter une potentielle torgnole, qui aurait été, il faut l'avouer, amplement méritée.

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Il n’allait visiblement pas la frapper et n’avait pas vu clair dans son jeu. Revna se détendit et laissa son corps sortir de son état d’alerte. Arborant une mine déconfite alors qu’il la rabrouait, la jeune femme laissa le milicien pester tout son soûl.

« Je suis désolée, je ne voulais pas… » minauda-t-elle en touche finale, escomptant bien gagner l’étiquette « idiote » pour être à jamais lavée de tout soupçons. Elle hésita à pleurer pour saupoudrer son numéro mais se dit que cela aurait été de trop.

Un cri perçant déchira soudainement la nuit. Revna fit volteface, cherchant la source du bruit. Elle ne tarda pas à se manifester. Les nobles se mirent à pousser des cris stridents à l'unisson; ridicule complainte d'oisifs brusquement tirés de leur tour d'ivoire. Mais qu'avaient-ils donc vu ? Une sourde angoisse commença à poindre au creux de l'estomac de la jeune femme, qui en oublia jusqu'à la présence du milicien posté à ses côtés. Elle se mit à courir pour revenir près du manoir. Sa robe ample ne gênait au moins pas sa course et elle arriva rapidement devant l’entrée, pantelante.

« Que s’est-il passé ? » demanda-t-elle au premier venu, un petit moustachu rougeaud totalement affolé.

« Le Comte de Vireil est mort ! » lui répondit-il, la voix secouée de sanglots.

Les yeux de Revna s’agrandirent sous la surprise. Elle était authentiquement interloquée. Son dosage avait été finement élaboré pour ne prendre effet que trois jours plus tard. S’était-elle trompée ? Non, cela était impossible. Il n’y avait qu’un domaine dans lequel elle brillait réellement et c’était celui du poison à retardement. Il y avait donc un autre meurtrier dans cette fête. La jeune femme entra dans le salon où la majorité des participants étaient recroquevillés dans un coin. A l'autre extrémité de la pièce se situait le corps blême du Comte, dissimulé par les gardes environnants. Revna plissa les yeux pour tenter de distinguer au mieux les contours de la victime. Son visage semblait serein, aussi sa mort avait du être extrêmement rapide ou sans douleur. Il lui aurait fallu s'approcher de plus près pour pouvoir poser un réel diagnostic, mais cela sentait l'empoisonnement à plein nez. A ses côtés, Ariadne gesticulait dans tous les sens et pleurait à chaudes larmes.

« Ostara, ma chère, allez aider ces hommes dans leur enquête ! »finit-elle par beugler, d'une voix portant à des kilomètres à la ronde.

Revna, atterrée, la contempla sans rien dire. Pouvait-elle lui faire avaler sa perruque et faire passer cela pour un accident ?

Détournant sa masse vers le corps de garde, Ariadne ajouta d’une voix tonitruante :

« Ma jeune amie est une excellente herboriste. Elle saura vous dire ce qui est arrivé à ce très cher Ambroise ! »

Si cette greluche continuait de parler, elle allait être attrapée pour un crime qu’elle n’avait même pas encore commis, si ce n’était pas un comble !

« Heu… je n’utilise les plantes que de manière curative, je ne serais pas utile dans cette enquête, laissons ces Messieurs travailler Ariadne… » bafouilla Revna, authentiquement paniquée à l’idée d’attirer l’attention des forces de l’ordre en de telles circonstances. Ce faisant, elle agrippa la robe de la rentière pour la traîner, non sans mal, vers Auguste.
Elle détailla l'ensemble des personnes présentes en ces lieux. L'un d'entre eux était le meurtrier d'Ambroise de Vireil, mais qui ?

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Revna grimaça intérieurement à l’écoute de la requête de celui qui semblait être le chef de la petite troupe. Il ne lui était plus possible de se défiler sans être accusée d’obstruction à la justice et c’était bien la dernière chose qu’elle désirait.  Comment la situation avait-elle pu dégénérer à ce point ? Voilà qu’on lui demandait de participer à une enquête pour homicide maintenant… C’était son travail de causer les meurtres, pas de les résoudre…
Elle avança vers les gardes d'une démarche souple et aérienne.


« Ce n’est pas mon domaine d’expertise, mais… je veux bien vous aider. » finit-elle par lâcher à contrecœur.

La jeune femme bâtit vigoureusement des paupières en entendant la remarque du milicien aux yeux verts. Était-ce à dire qu’il la croyait coupable ? Voilà qu’elle était revenue au point de départ, après toute une soirée passée à jouer l’imbécile et à se frotter à Auguste pour éclipser tout soupçon à son égard. Maudite soit Ariadne. Elle la mènerait elle-même dans les limbes une fois cet épisode oublié.
Le Corbeau répondit au sourire narquois du garde par un regard venimeux. Elle mourrait d’envie de lui faire avaler sa langue trop acérée. Il avait de la chance qu’elle ait pour code de conduite de ne pas s’en prendre gratuitement aux beaux garçons. Il ne fallait pas gâcher la bonne chair.

« J’ai en effet une vague connaissance des plantes toxiques, comme tout herboriste digne de ce nom.  Mais cela ne fait pas de moi une experte, loin de là. Si la piste de l’empoisonnement est confirmée, ce qui est peu probable, il vous faudra mander quelqu’un qui s’y connait réellement. »

Elle s’avança d’un pas leste vers le corps du Comte, puis s’accroupit à son côté. Elle retira son masque pour être plus à son aise, dévoilant un joli minois concentré. Ses doigts pâles soulevèrent le poignet du défunt pour mieux observer ses veines. Les iris glaciales de la jeune femme s’animèrent d’un éclat de surprise. Les artères rugueuses et saillantes du Comte ne pouvaient que signifier…
La jeune femme se releva souplement et observa les alentours de la scène de crime. Son regard se porta sur une flaque de liquide pourpre non loin de la victime, au milieu de laquelle trônait une coupe brune gravée de motifs runiques.

« C’était sa coupe ? »

Une question rhétorique, bien sûr. Sans attendre de réponse de la part des gardes, elle s’accroupit devant la mare aux reflets d’amarante. Elle passa un doigt dans l’aquosité trouble et en porta une goutte à son nez, fermant les yeux pour laisser libre court à son sens olfactif.

« Fascinant… » murmura-t-elle pour elle-même. Cette odeur était indubitablement celle du Fongus Sanglant. Cela confirmait sa première analyse réalisée à la vue des vaisseaux sanguins atrophiés du pauvre homme. La dose avait été si critique que la défaillance cardiaque avait été quasi instantanée.

Un profane aurait immédiatement crié à la crise cardiaque. C’était notamment pour cela que Revna n’utilisait que très rarement cette plante, car elle avait jusqu’ici cru qu’elle ne faisait pas bon ménage avec la discrétion. L’inconfort procuré par cet empoisonnement se rapprochait de celui d’un malaise thoracique, aussi il était difficile de faire passer le décès pour une mort paisible et naturelle.
Cela ne coïncidait pas avec les traits paisibles du Comte, qui semblait endormi. La violente douleur engendrée par cette plante aurait dû se répercuter sur son visage. Sauf si le meurtrier avait réussi à le tranquilliser suffisamment en usant d’un dosage excessif de Griffe de la Chimère. Jamais elle n’aurait tenté une approche si délicate, la synergie des plantes curatives et toxiques étant un phénomène excessivement dur à approcher. En conséquence, le tueur était soit un génie, soit un imbécile n’y connaissant rien en herboristerie.

Que devait-elle faire de cette information ? Mettre les gardes sur la piste de l’assassinat pouvait la mettre dans une mauvaise posture. Mais si elle aidait à trouver le coupable, elle serait immédiatement blanchie du meurtre. Toutefois, il lui fallait trouver un juste milieu en ne démontrant pas d’une trop grande expertise en plantes mortelles. Et elle avait justement une parade toute trouvée en tête.

"Vous là bas." dit-elle à un garde de petite taille, à l'air perdu, posté à sa droite.

"Allez me chercher la sacoche brune à l'arrière de la calèche de Monsieur Castechade. Mon herbier personnel est dedans." ajouta t-elle d'un ton péremptoire, avant de se rappeler qu'elle avait oublié un élément de politesse Lühienne et d'ajouter un petit "s'il vous plait" pour conclure sa phrase.

Une fois que son bien fut revenu en sa possession, elle passa un temps excessivement long à feuilleter les pages jaunies du livre de cuir marron et a afficher une mine faussement concentrée. Au bout d'une durée lui semblant correcte, la jeune femme se replaça en face du commanditaire pour déblatérer son rapport, arborant une mine soucieuse qui n’était que partiellement feinte.

« Cela ressemble à un empoisonnement au Fongus Sanglant. J’ai déjà croisé un tel cas d’intoxication dans une bourgade perdue au cœur de la forêt neuve. Un idiot qui avait ingéré ces spores en croyant faire une banale cueillette de champignons. C’est une vraie petite saleté qui atrophie les vaisseaux sanguins dès qu’on a le malheur de l’ingérer. Les veines du Comte ont le même aspect que mon patient de l'époque. » déclama-t-elle en montrant la page afférente de son ouvrage pour étayer ses propos. La page mise en exergue arborait un groupement de champignons dessinés au fusain.

Bien sûr, elle n’ajouta pas que ce breuvage explosif contenait également quelques ajouts de son cru. L’anecdote racontée était bien réelle, car mêler mensonge et vérité était la réelle source de succès des imposteurs.
Désireuse de détourner l’attention des militaires de sa personne, elle ajouta :

« J'ai hâte de rentrer chez moi, aussi si vous me laissez fouiller les effets personnels des convives, je pense pouvoir trouver des traces du poison. Et si vous avez quelqu’un de pas trop mauvais dans ce domaine à me prêter, cela diviserait ma tâche en deux. »

*Je trouverais l'inconscient qui a parasité mon meurtre parfait, et je lui ferais regretter d'être venu au monde*

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Revna coula un regard interrogateur au milicien aux yeux vipérins. Par les Quatre, comment savait-il que cette herbacée ne prenait habituellement effet qu'après quelques jours; si elle avait été correctement dosée ? Ce n'était pas une information divulguée au commun des mortels, même s'ils étaient férus d'herboristerie.
Elle revint rapidement à la raison. Non, cela ne devait être qu'un hasard. Un garde de bas étage ne pouvait connaître suffisamment le domaine pour avoir élaboré un tel raisonnement.
Le naturel suspicieux du Corbeau lui intima néanmoins de faire preuve d'une grande prudence envers le milicien. Elle était bien placée pour savoir que les apparences n'étaient qu'imposture.

"Je pense qu'il est encore là." affirma-t-elle posément en retour, sans prendre la peine de s'expliquer plus à ce sujet. Le temps perdu à feuilleter son herbier lui avait permis de réfléchir objectivement à sa situation. Elle en était parvenue à la conclusion qu'il s'agissait soit d'un test; soit d'un idiot qui avait balancé toutes les plantes de sa connaissance dans un bol. Dans les deux cas, le fauteur de trouble était présent, que cela soit pour la surveiller ou car il avait été trop bête pour s'enfuir.

Sa présente mission était en effet un examen à peine voilé pour intégrer une mystérieuse organisation toute puissante en matière de crimes sur l'île. Chose commune dans les affaires criminelles, tout était un peu louche dans cette histoire. Il n'était donc pas aberrant d'imaginer que son commanditaire l'avait volontairement trempée dans la sauce avec une multitude de gardes autour, uniquement pour tester sa réactivité face à une situation si déplaisante. Si cela se révélait vrai, elle n'était pas sûre de vouloir travailler pour une personne s'amusant à mettre en danger sa couverture. La jeune femme aurait sans doute fait la même chose à la place des cellules grises aux commandes, mais n'était pas adepte du vieil adage "ne fais pas à autrui ce que tu ne voudrais pas qu’on te fît".

Revna étouffa à grand peine un sourire carnassier lorsque le jeune garde posté à ses côtés fut nommé son "assistant".  Voilà une chose qu'elle n'était pas prête de lui faire oublier. Cela compensait quelque peu l'humiliation qu'elle avait précédemment subi.

"Mon cher assistant, pourriez-vous rechercher des traces de poudre verte et orange sur leurs doigts s'il vous plait ? Je m'occupe des personnes le plus à gauche et vous  de ceux à droite." demanda-t-elle, en insistant volontairement sur le qualificatif qui allait sans nul doute le faire bondir. Si son nouveau compagnon de travail était un tant soit peu féru de botanique, il verrait sans mal qu'elle lui demandait de trouver des traces de Griffe de la Chimère. Dans le cas contraire... tant pis pour lui.


*Bon courage pour t'occuper d'Auguste et d'Ariadne* songea Revna avec ravissement. Elle lui avait volontairement délégué la partie du troupeau dans lequel les deux comparses étaient relégués.

Le Claw of Chimera avait tendance à marquer. Un novice n'aurait jamais disposé des protections nécessaires pour manipuler une telle plante sans en garder de traces sur ses mains ou ses poignets. S'ils trouvaient ce qu'ils recherchaient, c'était que l'auteur de l'assassinat n'était qu'un simple invité.

"Vu que nous allons travailler ensemble, peut être pourriez-vous me donner votre nom ? Quand à moi, je me nomme Ostara Sombrevent." dit-t-elle en guise de conclusion. "Connais ton ennemi et connais-toi toi-même", comme le disait un obscur tacticien de guerre au nom aujourd'hui oublié.

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Mascarade

feat Jade

Bien sûr qu'il n'y avait rien. Son mauvais karma n'avait pas l'air décidé à lui lâcher la grappe. Revna laissa échapper un soupir de frustration en renvoyant l'individu dont elle venait de scruter les paumes vers le coin de la pièce auparavant choisi par Jade. Cette organisation lui avait été imposée, ce qui lui avait occasionné de prime abord une envie de ne pas obtempérer. Le Corbeau s'était ravisée au dernier moment, se rappelant de sa position délicate de criminelle entourée d'une myriade de gardes. Il aurait été inconscient de s’attirer un peu plus les foudres du milicien aux yeux verts. Son égo laissant heureusement un peu de place à un instinct de préservation, elle s'était contentée de soupirer assez fort pour que cela atteigne les oreilles de l’intéressé.

Continuant sa petite enquête sans trop y croire, elle jetait de temps à autre un regard vers Jade. A la fois pour le surveiller et contempler le paysage. Il était indéniablement charmant, et plus compétent qu'elle ne l'avait envisagé au vu de sa façon presque experte d'étudier les mains des convives.
Un demi-sourire naquit sur ses lèvres lorsque le militaire commença à s'occuper d'Ariadne. Son sang se glaça lorsque ce fut le tour d'Auguste Castechade.
Elle fit mine de ne pas avoir entendu la complainte de cet amant forcé, lui tournant ostensiblement le dos. Il lui faudrait rapidement trouver une parade pour ne plus avoir à supporter son intolérable laideur. Peut-être simuler sa propre mort ? Voir même mourir, tout simplement ? Le trépas était sans nul doute plus agréable que la grosse langue d'Auguste au fond de sa gorge.

Frémissant imperceptiblement à ce souvenir, Revna se remit à étudier le poignet de l'homme élancé aux tempes grisonnantes planté devant elle, lui offrant un sourire obséquieux avant de l'envoyer au coin.


"D'accord, merci. Je vous fait confiance." grommela-t-elle lorsque Jade vint faire son rapport, évidemment négatif.

La jeune femme se massa les tempes, excédée par l'épouvantable tournure de cette soirée. En temps normal elle serait repassée derrière le travail du garde, mais elle sentait que se trouver à proximité d'Auguste dans un tel contexte lui ferait franchir un nouveau seuil de tolérance à la douleur.

La milice avait regroupé les divers témoignages, et personne n'avait vu qui que ce soit glisser un élément suspect dans la coupe du Comte, ni rien remarqué d'anormal à vrai dire. Rien d'étonnant si cet acte pernicieux était l’œuvre d'un professionnel. Les riches étaient de vraies fouines, aussi on pouvait leur faire confiance à ce sujet.
Revna était persuadée que l'auteur du meurtre devait encore être dans les parages. L'odeur de la plante sentie dans le vin était trop fraîche pour avoir été déposée il y a plusieurs jours. Et puis, les domestiques ne préparaient de toutes façons pas les breuvages des heures à l'avance.

La jeune femme jeta un regard désespéré à Auguste qui faisait mine de s'approcher. Fort heureusement, les gardes lui intimèrent de rester à sa place. Profitant de cet instant de répit, le Corbeau revint à ses pensées.

L'auteur du crime devait être une personne se faufilant partout sans pouvoir être vue... Mais personne ne disposait d'un tel pouvoir d'invisibilité ! Soudain, la réponse à ce mystère lui apparu, claire comme de l'eau de roche.

"Mais bien sûr !" s’exclama Revna en frappant son poing contre le plat de sa main gauche et ouvrant de grands yeux, étonnée de ne pas avoir pensé à cette solution auparavant.

La jeune femme s'approcha de son "assistant" avec un enthousiasme non feint.

"Allons voir dans les cuisines" lui chuchota-t-elle au creux de l'oreille, aussi excitée qu'une gamine découvrant un nouveau jouet.

S’embarrasser de la présence du milicien était un moindre mal pour s'assurer d'une relative liberté de mouvements. Il aurait été bien plus délicat de parvenir à ses fins avec toute une troupe de bras cassés derrière elle et les militaires ne l'auraient jamais laissée déambuler à sa guise dans le manoir.



Loin de la danse macabre torturant Jade et Revna, Vahinearii contemplait son reflet brisé. Ses traits délicats, gardant leur éclat malgré la pénombre, portaient l'écho d'une gloire passée marquée à même la peau. L'air, chargé de poussière et d'encens, était étouffant à l'image de la pièce dans laquelle la femme était installée.
Ses doigts pianotèrent sur l'accoudoir de chêne meurtri du fauteuil dans lequel elle était lovée. Le regard d'obsidienne de l'instigatrice croisa une ombre qu'elle seule semblait voir.

"A l'avenir" murmura-t-elle en levant vers l'invisible une réplique parfaite de la coupe ayant tué Ambroise de Vireil.

HRP:

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feat Jade

L'assassine retint un grognement. Avec un geste rapide de la main pouvant tout autant signifier "va te faire voir à Oagran" et "mais je t'en prie, fais donc", elle avait laissé Jade ausculter ses témoins. Ce n'était de toute façon pas comme si elle avait le choix. Il était rageant de voir qu'il s'amusait autant à jouer avec elle. La jeune femme n'avait pas l'habitude de se laisser manipuler avec tant d'aisance. De plus, son égo admettait difficilement que ses charmes n'avaient pas suffit à amoindrir sa méfiance.

Adossée contre le mur, les bras croisés, Revna regardait le milicien s'affairer à contrôler son travail. Ses yeux clignèrent plusieurs fois, comme pour s'assurer qu'ils ne contemplaient pas un mirage.

*Tu te prends pour qui, troufion ?* songea la jeune femme avec une incrédulité teintée de rage, tout en contemplant le manège du jeune homme sans mot dire. Elle était restée figée sur place depuis que le jeune homme lui avait glissé à l'oreille les paroles accablantes qu'elle redoutait tant. "Vous n'êtes pas moins suspecte que les autres". C'était un fait, car en un sens elle avait bien attenté aux jours du Comte. Quelqu'un l'avait simplement devancée.

Le Corbeau serra les dents lorsque les prunelles d’émeraude de son comparse se tournèrent de nouveau vers elle.

"J'espère que vous n'avez pas trop perdu votre temps à contrôler tout ce beau monde une seconde fois" dit-elle d'une voix mielleuse dégoulinant d'ironie, tout en emboitant le pas de Jade, qui, bien décidé à l'excéder, avant pris l'initiative de la dépasser.
Revna espérait de tout ce qu'il restait de son âme que l'assassin soit bien présent dans la cuisine, prêt à planter un couteau dans le cœur de cet insolent.

Ils franchirent une alcôve de marbre noir, menant sur un long couloir dallé de pierres sombres incurvées de symboles vraisemblablement ésotériques. La jeune femme fronça les sourcils à ce constat. Sa commanditaire ne lui avait pas souligné que le Comte était versé dans ce domaine, au sein de la documentation longue comme le bras qu'elle lui avait fourni. Les deux jeunes gens parvinrent assez vite à la porte de bois massif indiquant l'entrée des cuisines, qui leur avait été indiquée quelques minutes auparavant - non pas qu'elle en aurait eu besoin, mais bon.

Le cœur de Revna tambourinait si fort dans sa poitrine qu'elle se demanda si Jade pouvait l'entendre. Elle prit une discrète longue inspiration pour tenter de reprendre le contrôle de ses émotions. Son intuition, qui lui faisait rarement défaut, lui intimait de se méfier de ce qu'elle découvrir dans cette pièce. Cela sentait un nouveau piège de l'organisation criminelle qui l'avait employée à plein nez.

Le jeune femme ne voulait pas suivre le garde. Elle ne ferait pas de cette misérable cuisine son caveau, et elle sentait dans tout ses os qu'une menace les attendaient à l'intérieur. Restant silencieuse à son invitation, elle recula d'un pas, puis deux, le visage encore plus blême que de coutume. Ses yeux brillaient d'une nouvelle lueur alors qu'elle fixait Jade avant de disparaître. Un éclat jusqu'alors inconnu pour elle. Un cri d'excuse avant de le laisser seul au devant du danger. Le bruit d'une lame légère se fichant dans le bois fusa.


"Te voilà enfin, Corbeau. Je t'attendais." dit une voix caverneuse en s'adressant à Jade.

Revna, dissimulée dans un coin du couloir attenant, agrippa le poignard accroché à sa cuisse, réduisant le flot de sa respiration au strict minimum.

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feat Jade

Lorsque son agresseur s'extirpa des ombres, Jade du comprendre aisément pourquoi il préférait rester dissimulé. Ses traits déformés, lézardés d'ignobles pustules,  semblaient grossièrement taillés à même la roche. Son œil droit, blanchâtre, était à demi fermé. Ce portait était complété par un crâne glabre atrocement brûlé. La physionomie cauchemardesque de l'individu faisait oublier sa taille moyenne : il arrivait difficilement à l'épaule du milicien.

Il pointa son visage disgracieux d'un doigt ganté de noir, son œil valide brûlant d'une haine palpable.

"Observe ton œuvre de plus près, salopard d'Oagran. Je vais te faire bouffer tes tripes pour ça, et pour avoir enlevé la vie du frère de ma Reine."

Son faciès hideux se déforma en un simulacre de sourire alors qu'il continuait d'avancer vers Jade, la lame de son poignard pointée vers le milicien luisant sous le faible halo lumineux des chandelles.  Restant à distance respectueuse de celui-ci, il le détailla de pied en cap.

"Milles discours circulent sur ta beauté... Je constate qu'ils étaient vrais. Cela sera un plaisir d'arracher ta magnifique petite gueule." souffla-t-il avec révérence, faisant mine d'avancer vers le jeune homme, avant de se raviser. Un soupçon de peur, puis une réelle démence, assaillit son visage déformé.

Sans crier gare, il lança son poignard vers la poitrine de Jade, d'un geste vif et précis.

Le sang de Revna s'était glacé en entendant le discours de l'assassin depuis sa cachette. Elle se souvenait parfaitement de cette sordide affaire menée il y a quelques mois de cela, ayant aboutit à la mort de son mentor. Ils s'étaient attaqués à trop fort, ou trop fou, pour eux. Et voilà que son tour était arrivé. Enfin, le tour de Jade, plutôt.

La jeune femme ne savait que faire. Si elle laissait le milicien seul face au "mutilateur", il n'avait aucune chance. Et s'il mourrait alors qu'elle avait été seule avec lui, elle serait en tête des suspects. Sa précieuse couverture ne pouvait être jetée au feu alors qu'elle était à deux doigts d'enfin retrouver son père. Serrant les dents, elle se releva avec souplesse puis s'approcha sans un bruit de l'antre infernal.
L'empoisonneuse se glissa dans l'interstice de la porte encore entrouverte, priant pour que le tueur soit trop en prise avec sa folie pour noter le frottement des tissus accompagnant son geste.
Sans laisser de temps à l'hésitation, elle bondit vers la chose se tenant face à Jade alors qu'un éclat fendait l'obscurité pour se planter vers le jeune homme.
Sans accorder un regard à cet dernier, mais priant tout de même pour qu'il reste en vie, Revna bondit vers la gorge de l'agresseur. Son poignard à la lame frêle, lardée d'un liquide poisseux, se posa sur la trachée du "mutilateur".

"Tu bouges, tu meurs." dit-elle d'une voix claire dans laquelle perçait une forte assurance, entèrement feinte.

La jeune femme réprima les tremblements de son corps en faisant jouer sa lame sur la glotte de l'assassin. Si le milicien était suffisamment couard pour s'enfuir comme elle l'avait fait, ou s'il était mort, il lui serait presque impossible de remporter ce combat.

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La silhouette de Jade s'élança vers l'abomination, la plaquant au sol avec une force insoupçonnée. Revna resta interdite devant cette rare démonstration de violence, rappelant peu les manières d'un milicien. Qu'importe, voilà qu'ils menaient maintenant la danse. Alors que le "mutilateur" se tortillait comme un ver sous la poigne du jeune homme, le Corbeau restait silencieux, se torturant les méninges pour se tirer sans heurts de la pénible position qui lui appartenait.
Elle ne pouvait tuer le milicien - même si elle l'aurait souhaité, cela aurait été impossible au vu de sa force - mais devait se débarrasser de tout témoin oculaire de la scène à venir. Inextricable dilemme. Aucune solution envisageable ne la protégerait totalement. Il lui faudrait aborder la moins détestable.
Faisant la sourde oreilles aux propos du milicien, la jeune femme plaqua de nouveau sa dague sur la carotide de l'assassin.

"Dis-nous où est ta reine." dit-elle d'une voix glaciale. Son regard aigue-marine, enfin délesté des mensonges, reflétait une colère acide. De tout l'être de l'empoisonneuse exhalait une aura menaçante. Elle se pencha à l'oreille de l'ennemi. Sa chevelure d'obsidienne, tombant en une rideau liquide, dissimulait son visage alors qu'elle lui murmura en guise de complément.

"Ou ta mort sera particulièrement douloureuse."

Dans d'autres circonstances, peut-être aurait elle adoré voir l'effroi apparaître sur les traits du supplicié. Mais elle était trop en colère pour cela.  Voyant qu'il ne parlait pas, elle jeta un regard en biais à Jade, qui retenait toujours l'assassin d'une main ferme.

"Je te conseille de fermer les yeux." fut son seul avertissement avant de planter sa lame dans l'épaule du tueur. Fidèle à sa réputation, il ne poussa aucun cri de douleur, se contentant de l'observer de son œil emplit de folie. Cette résistance à la douleur était fort heureuse, car dans le cas contraire, toute la milice aurait rameuté en quelques minutes.

Elle se pencha de nouveau, lui susurrant à l'oreille :

"Comme tu t'en doutes, il y a un poison vraiment atroce sur ce poignard. Même moi, je trouve que l'agonie qu'il procure est particulièrement horrible. Si tu ne craches pas tout, tout de suite, je te laisse crever."

La jeune femme se fichait comme d'une guigne que Jade puisse sans doute l'entendre. Elle n'était pas à ça près, en terme de catastrophe. Sa couverture était complétement fichue. Elle aurait mieux fait de laisser l'autre mourir à sa place. Son seul espoir tenait à ce que le milicien partage les mêmes intérêts qu'elle.

"Elle est à l'auberge de Sylvebec..." grogna finalement le tueur, faisant référence à une des plus minables structures du Quartier populaire.

Un sourire aimable éclaira le visage de Revna.

"Merci" lui dit-elle gaiement, se redressant lentement.

Comptant sur l'effet de surprise, la jeune femme se remit sur pied et fondit vers le fenêtre encastrée à l'extrémité de la pièce. Une fois qu'elle fut en position de s'échapper aisément, elle coula regard envers le garde.


"Je t'ai offert une chance de promotion incroyable. Choppe-moi cette saloperie, et tu démantèleras une organisation criminelle."

Elle allait partir, puis se ravisa.

"Son couteau était empoisonné. File te faire soigner. Et prends ça de suite."

Elle lui lança un pochon, de la même apparence que celui qu'elle avait laissé tomber à ses pieds quelques heures plus tôt. Ce geste était sûrement annonciateur de problématiques à venir, mais une part d'elle, bien enfouie, considérait qu'il le méritait bien.

Et le Corbeau disparu dans les ténèbres d'où il était apparu.

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