« Tiens-toi droite. »

Au fil des mots, son regard avait dérivé sur la vue que donnait la fenêtre sur le jardin, et plus loin, elle l’imaginait, le désert. Aujourd’hui, elle n’avait pas réellement envie de suivre consciencieusement le cours d’étiquette, qui ressemblait fortement à celui de la dernière fois. Les mots du livre posé devant elle ne l’intéressaient pas. Nathanael, son précepteur, s’en était sûrement aperçu, et avait ainsi durcit le ton de sa voix. Il avait posé un doigt sur le livre, là où ils s’étaient arrêtés. La fillette s’était redressée, mais, avait toujours cet air perdu sur le visage. Cet air était habituel, mais était plus prononcé, aujourd’hui.

« Nérée, tu m’écoutes, au moins ? »

Elle se repris et releva ses prunelles vers son professeur, un peu honteuse de son moment d’égarement. Elle n’aimait pas se faire repimenter par lui. C’était différent de son père ; elle ne voulait le décevoir, lui. Celui-ci, face à cette innocente et ce cours qui lui échappait un peu, soupira. Il y avait des jours où il ne servait à rien de forcer ; l’après-midi touchait à sa fin. Il se retourna alors, un regard interrogateur envers son père, qui observait la scène du fond de la pièce. D’un commun accord, ils allaient arrêter le cours là. Son père alors se leva de son siège, s’approchant d’eux. « Bon. Je vois que tu n’es pas concentré aujourd’hui. » A ces mots, Nérée baissa à nouveau le regard, mais seulement pour ne pas avoir à rencontrer le sien. « Ce n’est pas grave. Nous reprendrons la leçon plus tard. Tu peux aller t’amuser un peu. »

Par s’amuser un peu, son père entendait sûrement la lecture d’un livre, ou une promenade dans le petit jardin entourant le manoir. Ici, il n’y avait pas grand-chose, pour s’amuser. Il y avait bien la fille de l’intendante, Maria, mais Nérée n’arrivait pas à y trouver un réel amusement, cette dernière étant destinée à être à son service. A ses mots, elle se releva, remercia les deux adultes pour le cours et s’éclipsa rapidement. Enfin libre.

Ce n’était pas réellement un caprice, ni des mensonges, mais Nérée n’avait pas envie d’étudier, alors c’était tout naturellement qu’elle avait tout fait pour être libérée plus tôt de ses obligations. Déambulant dans les couloirs du manoir, elle songeait à une quelconque occupation, alors que le soleil commençait déjà sa décente dans le ciel. Elle sortit dans le petit jardin, et, se dirigea vers ce qu’elle avait repéré plus tôt lors du cours. C’était Ambre, qui somnolait tranquillement à côté d’un buisson : un petit fennec qu’elle avait récupéré il y a quelques semaines, le sauvant d’une mort certaine. L’animal encore un bébé, et il n’y avait que la fillette qu’il laissait approcher – et malmener.

Malgré les petites caresses qu’elle offrait à son animal maintenant réveillé, un sentiment qu’elle n’arrivait à définir la laissait insatisfaite. L’enfant s’allongea, regardant tantôt le ciel, le muret qui entourait la propriété. Il lui était interdit d’en sortir seule. Après tout, une jeune fille de son rang pouvait être l’objet de beaucoup de convoitises, selon son père. Nérée, elle, n’arrivait pas à comprendre. Une idée lui vint, soudainement. Prenant Ambre dans ses bras, elle se dirigea avec hâte à l’intérieur de la demeure.

Elle évita, par chance, le chemin d’un garde dans l’un des couloirs de la maison. Nérée se faufila jusqu’à l’entrée, ouvrir la grande armoire et agrippa un morceau de tissu blanc. C’était la cape de voyage de son père, bien trop grande pour elle, mais qui avait l’utilité de cacher l’entièreté de son corps. Une fois en main, elle se faufila une nouvelle fois à travers les couloirs, montant au premier étage. Elle connaissait le chemin. Il y avait une fenêtre par laquelle on pouvait passer, pour aller sur le muret. Elle connaissait le chemin et elle avait l’habitude.

Une silhouette blanche marchait tranquillement à travers les rues de Layane. En cette fin de journée, c’était plutôt calme. Nérée tenait le petit animal dans ses bras, contre elle, se laissant porter par le hasard. Il était certain qu’elle ne passait pas inaperçue, mais pourtant un homme bien plus grand qu’elle la bouscula. Face au choc, son petit animal s’agita dans ses bras, et bien vite se libéra de l’emprise de ses bras. Au sol, et face à l’homme qui grondait de cet enfant sur son passage, il prit la fuite.

« Ambre ! Reviens ! » Rien n’y fit, et l’animal disparu rapidement de son champ de vision.

Elle avait cherché pendant un long moment, mais rien. La fillette était même allée jusqu’aux limites du village, là où le sable s’étendait à perte de vue. Elle craignait que son animal n’y soit retourné. Il y avait des tempêtes de sable, au loin, on ne pouvait même plus distinguer le temple d’Ignis. Si son père lui avait toujours dit que c’était dangereux, en dehors des murs de la ville, elle avait toujours été attirée par le désert ; ce qu’il y avait au-delà, surtout. Elle resta là, un moment, à regarder le désert à travers les petits trous du rempart. Ses yeux commençaient à s’humidifier, ne sachant pas réellement pour quelle raison.

Soudainement, la jeune noble entendit des bruits de pas. Elle ne se retourna pas sur l’instant, car, avec surprise, il avait prononcé le nom de son animal. Ambre, c’était aussi le nom de la bête qui était maître du désert, et lui avait donné son nom. D’un mouvement, elle essuya rapidement son visage, et se retourna après avoir repris un peu contenance. Elle était bien éduquée, après tout. Nérée posa le regard sur le garçon qui lui avait raconté son histoire, forcément vraie, car on lui avait dit la même chose. Elle adorait ce genre d'histoire. Le garçon était un peu plus grand qu’elle, un peu plus sale, aussi. On pouvait très facilement voir qu’un faussé social les départageait. Mais cela n’était guère important.

« Comme le nom... de mon animal. »

Une pointe de retenue dans la voix, c’était un inconnu, après tout. Du haut de ses onze printemps, Nérée avait gagné en assurance, mais persistait une certaine timidité face aux gens qu’elle ne connaissait pas. Pourtant, lorsqu’elle serait adulte, elle devrait faire face à ce genre de situation tous les jours, alors, se redressant comme pour reprendre un peu plus d’assurance, elle reprit la parole :

« Je le cherchais et… » Et elle l’avait perdu, et elle s’était perdue, elle aussi. Dans la beauté du désert, dans la grandeur du village, pour sa petite taille. Elle hésita un instant, et reprit : « … Tu veux m’aider à le retrouver ? »

Ou était-elle passée ? Dehors, seule, elle n’avait que peu de chances de survivre. On lui avait pourtant répété qu’il n’était pas sûr de l’emmener en dehors des murs du manoir ; elle n’était qu’un bébé. Et elle aussi. Il ne fallait cependant pas céder à la panique, maintenant qu’elle avait trouvé de l’aide. La fillette inspira calmement, se redressant un peu. Le garçon en face d’elle la dévisageait un peu, cela la mettait un peu mal à l’aise, mais ça, elle avait bien appris à le cacher. Elle le savait, on allait souvent la regarder, alors elle se devait de supporter cela, quel que soit la situation. Mais dès lors qu’il accepta de l’aider, la gêne s’envola pour être envahie d’un certain soulagement.

Un instant de silence, et le garçon lui posa quelques questions avant de commencer la recherche. Il fallait se dépêcher, car la nuit n’allait pas tarder à arriver, et elle se devait de rentrer avant qu’on s’aperçoive de sa petite balade. Nérée passa sa main dans ses cheveux et en attrapa une mèche, qu’elle enroula autour de son doigt. Une habitude, lorsqu’elle réfléchissait. Dire qu’elle s’était fait bousculée parce qu’elle n’avait pas fait attention était un détail qu’elle allait garder pour elle, en tout cas.

« C’est un petit fennec, elle s’est enfuit lorsque j’ai été bousculée. » Lâchant sa mèche, elle fit quelques mouvements demain en reprenant : « Elle est de cette taille-là, et a de grandes oreilles. » il était difficile d’être plus précis, mais ça suffisait.

La fillette fit quelques pas vers le garçon, qui ne lui paraissait pas méchant. Elle allait lui faire confiance pour cette recherche, il connaissait en plus l’histoire de l’esprit Ambre. Du doigt elle pointa la partie du village derrière lui. « J’ai déjà cherché dans tout le village, c’est compliqué… » C’était comme chercher une aiguille dans une botte de foin, mais qui plus est, une aiguille vivante. Mais elle n’allait pas être découragée pour si peu, l’aide du garçon lui avait donné un peu plus d’espoir. Ses larmes étaient séchées, et même si elle ne souriait pas trop vu la situation, il n’y avait plus cet air triste sur son joli visage.

« On commence par ici ? Ou alors tu as une idée pour la retrouver ? »

Il fallait bien commencer quelque part.

La fillette baissa les yeux, un peu. Tout cela était sa faute. Oh, elle ne s’en voulait pas d’être sortie sans autorisation, mais elle avait emmené Ambre avec elle, et n’y avait pas fait attention. Et si elle ne la retrouvait pas ? Le garçon qui allait l’aider avait raison, elle avait eu peur. Elle triturait un peu ses petits doigts, essayant de chasser la gêne qui la gagnait ; elle était une noble et ne devait pas céder à la panique.
La tristesse était peut-être enfouie plus profondément que cela.

Mais maintenant, sur son visage se trouvait un air plutôt résolu. Avec ce garçon, elle allait retrouver son petit animal de compagnie, c’était certain. Il fallait de toute façon agir rapidement, le temps s’écoulant tranquillement. Si son père se rendait compte de sa disparition, elle ne doutait pas que les reproches allaient fuser ; une fois de plus. Ce n’était pas la première fois qu’elle se faisait prendre, parfois même sur le fait, au détour d’une ruelle. Malgré tout Nérée continuait à mener ces petites escapades. Il n’y avait pas d’objectif pourtant, pas d’amis à aller voir ; le simple désir d’aventure la guidait, et ça, son père le voyait d’un mauvais œil. Alors il fallait se remettre à chercher au plus vite. Et le garçon eut une bonne idée, à ce sujet.

« Les entrepôts… je n’ai pas encore vérifié ! »

Elle hocha la tête face à sa proposition, et quelques secondes plus tard, elle se retrouva à le suivre en direction de cet endroit. Si elle connaissait le chemin, elle se laissa guider par l’autre enfant, qui avait l’air un peu plus âgé qu’elle. Nérée avait un peu l’impression de partir à l’aventure, avec lui, même si ce n’était pas grand chose. Il lui avait d’ailleurs donné son nom.

« Valion… C’est mignon. Ça ressemble à un nom de héros, comme dans les livres. »

Elle avait déjà beaucoup lu de livres, elle parlait en connaissance de cause. Elle avait dit cela un peu sans réfléchir, mais en toute sincérité. Ce n’était pas souvent qu’elle pouvait échanger avec des gens de son âge. C’était toujours des adultes, des personnes bien habillées. Cela ne la dérangeait pas, bien au contraire, mais elle trouvait tout aussi plaisant de parler plus librement.

« Moi c’est Nérée. J’habite ici… Tu as dit que tu ne connaissais pas bien la ville, et de toute façon, je ne t’ai jamais vu ici. Tu viens d’où ? »

Cela pouvait se voir de toute façon, qu’il ne venait pas d’ici. La jeune fillette ne pouvait dire pourquoi, mais elle le sentait facilement. Le duo avançait tranquillement, poussée par la hâte de retrouver Ambre, mais aussi de se connaître un peu plus. Cette curiosité était normale, enfantine, mais Nérée voulait savoir ce qui l’avait poussé à se hisser sur le toit d’une maison. Après quelques minutes de marche, puisque Layane n’était pas si grande qu’une ville, ils arrivèrent devant les entrepôts. Et toujours aucune trace de son petit animal.

« Il y en a beaucoup, on va mettre du temps à tout vérifier… » Commença-t-elle, un peu découragé. Puis son regard se porta sur l’un des entrepôts dont la porte était ouverte : « Celui-là est ouvert. On va voir ? »

Cette zone, la fillette la connaissait un peu moins, ou du moins elle n’avait pas eu l’occasion de s’aventurer à l’intérieur des entrepôts. Il y avait bien ceux de son père, mais elle savait ces derniers biens fermés, sans ouverture possible lorsque le soleil tombait. Elle repensa au compliment que lui avait fait en retour Valion sur son prénom. Si elle n’avait rien rétorqué sur le coup, c’était parce qu’elle avait été surprise de la justesse de ses propos. Son père l’avait nommé ainsi en pleine mer.

Nérée compris pourquoi elle n’avait pas déjà vu ce garçon ici. Il avait de la chance de vivre à la capitale, elle qui n’y allait que très rarement. Là-bas, le temps était plus doux, et il y avait toujours quelque chose pour occuper ses journées. Ici, il n’y avait que le désert. Ce point fut d’ailleurs soulevé par son nouvel ami. Cela leur faisait un point commun.

« Il est beau, hein ? Je le regarde tout le temps. Mais il est trop dangereux de sortir du village… »

Du moins, c’est ce que son père et tous les gens du domaine lui racontait. La fillette n’avait jamais encore eu le courage de s’y aventurer, car elle sentait au fond d’elle que ces conseils n’étaient pas à prendre à la légère ; une tentation qui allait sûrement grandir au fil des années.

L’exploration du premier entrepôt fut assez rapide. La jeune noble essaya d’appeler son petit animal, en vain. Le duo d’explorateur arriva alors à la conclusion qu’il ne se trouvait pas ici. Malgré la déception, elle ne perdit guère sa motivation ; peut-être grâce à Valion. Souvent, ses prunelles s’attardaient sur lui. Quelque chose la fascinait, chez lui. Peut-être l’inconnu qu’il représentait, la facilité dont il faisait preuve pour lui adresser la parole, alors que même des adultes parfois se montraient si poli avec elle. Suivant ses pas, le duo arriva devant un deuxième bâtiment, cette fois-ci fermé. Valion lui fit alors deux propositions afin d’avancer dans leurs recherches.

« Mmh… » Nérée réfléchit un instant, regardant Valion, se demandant s’il était judicieux d’impliquer des adultes alors qu’elle-même ne devait pas être présente en ces lieux. Elle leva la tête jusqu’à la petite ouverture, puis repris, enfin décidée : « Tu ne me fais pas tomber alors ! »

Ni regarder en dessous de sa jupe, mais cette remarque, elle se la garda pour elle, bien trop timide pour cela. Sans plus attendre la fillette se plaça sous l’ouverture, attendant que son ami la prenne sur ses épaules. Une fois fait, elle se tint en équilibre du mieux qu’elle le pu puis, après quelques vacillements, tendit les bras pour s’accrocher au rebord de la fenêtre. Elle s’y hissa non sans mal, passant de justesse à travers le passage. « Ah ! » De l’autre côté, son pied n’avait pas trouvé une surface escomptée et avait ainsi transmis tout son poids dans le vide. La jeune noble, qui avait cependant l’habitude de ce genre de cabriole, se rattrapa bien vite, et descendit à tâtons sur ce qui semblait être des caisses. « J’y suis, mais c’est vraiment sombre… » Dit-elle, espérant que Valion l’entende, de l’autre côté. Après quelques longues secondes, un déclic se fit entendre, au niveau de la porte.

« Et voilà ! » Fit-elle en ouvrant la porte, un sourire radieux étirant ses lèvres. Cette aventure l’amusait réellement, malgré son contexte. De plus, elle sentait qu’avec ce garçon, elle n’avait pas à faire attention à tout ce qu’elle faisait.

Malheureusement pour les deux explorateurs d’un soir, ce nouvel entrepôt ne fut pas un succès. Il ressemblait au précédent, assez encombré, sombre, silencieux. Après avoir fouillé tous ses recoins, il en devenait évident qu’un animal, aussi petit qu’il pouvait être, ne pouvait pas s’y cacher après tant d’agitation.

« Ici non plus… »

Elle ne savait pas pourquoi, mais les larmes commençaient à lui monter aux yeux. Elle se les frotta d’une main, pour éviter que cela soit trop voyant. Mais en la regardant, avec le ton qu’elle avait employé, on ne pouvait que voir sa tristesse.

La fillette avait tenté de dissimuler son visage mais bien vite le garçon qui l’accompagna remarqua ses larmes naissant au coin de ses prunelles. Elle n’aimait pas exposer autant ses sentiments envers autrui ; encore plus à Valion. Ce dernier n’attendit pas pour réagir et essaya de la réconforter du mieux qu’il put. Il était plutôt amusant. Son attitude la rassura un peu, Nérée se frottant une dernière fois les yeux pour poser un regard timide sur lui.

« C’est promis ? »

Après tout, la nuit était en train de tomber, et il pourrait très bien l’abandonner pour rentrer chez lui. Souvent, les autres enfants du village ne sympathisaient pas autant avec elle. Ils n’étaient pas du même monde, lui disait son père. Pourtant, ils faisaient partie du même village, et admiraient tous le même désert.

La prochaine destination semblait être le port. Il ne restait de toute façon plus beaucoup de choix sur la liste, le village n’était pas si immense que cela, même pour une fillette. Valion souleva la possibilité que le petit animal était retourné dans le désert, mais Nérée l’avait écartée depuis le départ.

« Je ne pense pas… Je ne sais pas pourquoi, mais Ambre a peur du désert. Elle a toujours été comme ça, depuis que je l’ai trouvé caché dans un creux, dans les pierres du rempart… »

Après un silence, la jeune noble se mis à réfléchir à ses propres paroles. « Oh. Peut-être qu’elle y est retournée ? » Après tout, cela pouvait être normal pour un animal de retourner dans un endroit qu’il connaissait. Si Nérée avait écartée la possibilité du désert, elle n’avait pas pensé à l’extérieur des remparts.

Soudainement, son regard se posa sur une silhouette au loin, derrière Valion. Cette silhouette, elle la reconnu en un instant. Sans crier garde, elle interrompit toute réflexion pour lui prendre la main et le tirer vers un côté de l’un des entrepôts. Elle ne pensait pas que son absence serait si rapidement remarquée ; son père commençait à avoir l’habitude. La cachette n’était pas des plus recherchée, mais peut-être ferait-elle l’affaire. C’était Nathanael, son précepteur, accompagné d’un garde doré, qu’elle avait aperçu au loin. Pour se balader ainsi en début de soirée, il ne devait y avoir qu’une seule raison. Cependant, cela n’avait que peu d’importance. Elle espérait qu’il ne l’avait pas vu. Nérée entraina Valion derrière une caisse, le forçant plus ou moins à s’accroupir à côté d’elle. Cachés par l’obscurité, elle espérait que cela serait suffisant.

« Chut. » Murmura-t-elle, alors que les bruits de pas se rapprochaient. Elle reprit : « Si on me voit avec toi, tu vas avoir des soucis. »

Elle espérait que cette petite phrase le forcerait à rester silencieux. Nérée allait devoir lui expliquer, s’ils ne se faisaient pas prendre. Soudain, une voix perça le silence. Une voix familière, pour la jeune noble. « Mais où est-ce qu’elle a bien pu aller… Elle va me faire perdre la tête. » Il était donc bien à sa recherche. « Peut-être vers le marché… » Fit une autre voix, sûrement celle du garde. Après quelques instants, les pas s’éloignèrent, pour ne devenir qu’un souvenir.

Nérée soupira, soulagée. Elle ne voulait pas porter préjudice à Valion. Regardant brièvement en dehors de leur cachette comme pour s’assurer qu’il n’y avait plus de danger, la fillette finit par se relever, lâchant la main de Valion. Elle l’avait gardé avec elle pendant tout ce temps, sans réellement s’en rendre compte. Un peu gênée, elle passa une main dans sa chevelure de feu, faisant quelques pas vers la faible lumière qu’offrait ce début de soirée.

« J’aurais du te le dire plus tôt peut-être… Mais je ne suis pas censée être en dehors du domaine. »

Censée était un euphémisme, car elle en avait reçu l’interdiction à la suite de ses nombreuses escapades. Sa voix n’était pas complètement retombée, comme cherchant ses mots pour la suite des explications. Si ce n’était que cela, Valion n’aurait rien à craindre.

« Qui plus est, je ne pense pas que père serait heureux de me voir avec un garçon… »

Là était le point le plus épineux du problème. Un garçon, non noble, cela pourrait suffire à mettre dans tout ses états son patriarche. Il était si dur, si protecteur. Si la curiosité et l’amusement pouvait la pousser à l’énerver jusqu’à ce point, ce n’était pas le cas aujourd’hui.

« Je suis désolée de t’entraîner dans mes idioties… »

En général, cela ne la dérangeait pas le moins du monde de se faire réprimander pour une sortie interdite. Cela ne l’empêchait pas de recommencer, le lendemain, voire le jour même. Mais l’idée d’impliquer une autre personne, qui plus est un nouvel ami, lui était fort désagréable.