Ezelya avait le pas léger, la démarche libre et un sourire ornait ses lèvres. À bas ses habits étriqués de noble, à bas la pression familiale, à bas de se mentir à elle-même pour plaire les demi-dieux. La pirate avait repris le rôle de l'Écarlate dans un naturel éclatant. Après sa discussion avec Valion, son retour au bateau et son alliance avec Lagertha, elle avait redécouvert le bonheur de marcher sur son propre chemin. Trop longtemps elle avait été rattachée par multiples fantômes, et enfin elle commençait à s'en détâcher. Elle n'abandonnait pas, loin de là, mais désormais son regard était porté vers l'avenir. Le vent dans sa chevelure, l'air de la mer dans ses narines, et la liberté dans ses pas.

C'est pour cette raison, pour cet avenir glorieux qu'elle voyait contre l'horizon, qu'elle avait fait le voyage jusqu'à ces lieux sacrés. Le Temple de Terra.

La montagne se dressait devant elle, vivante et puissante et la jeune femme ne pouvait que contempler. Certes c'était loin d'être son élément, mais en cette journée ensoleillée, elle se sentait sûre d'elle. Nagah l'attendait sur le bateau, et bien qu'elle ne lui ai pas parlé de son expédition, elle savait qu'il serait heureux si elle revenait avec un nouveau support divin.

Et cette fois, pas question d'essayer de ramener quelqu'un qui serait en désaccord avec ses actions. Elle connaissait les risques de se jeter dans la gueule divine et pourtant elle avait assez de culot pour se croire en position de choisir. Ce qu'elle ferait. Au fond, elle espérait trouver un demi-dieu qui lui donnerait des sensations similaires à Nagah. Une compréhension profonde dans la décadence et la destruction, accompagné d'une complicité naturelle. Bien qu'elle n'ait pas les mêmes objectifs que l'enfant d'Aqua, leurs courants concordaient dans le sang et la violence.

Cette fois-ci, elle cherchait une vague similaire, seulement teinté de moins de rouge. Du moins, c'est ce qu'elle espérait.

Ses pas résonnaient dans les couloirs vides tandis que la lumière venait jouer avec le rouge de sa jupe. Composée de différents tissus, elle valsait autour de ses cuisses et s'enroulaient contre le pantalon de cuir que la pirate portait en dessous. Sa fidèle rapière à sa droite et son sac dans le dos, elle était parfaitement équipée pour n'importe quelle épreuve. Bon, pas aussi bien préparée que Valion lors de l'épreuve de ce stupide demi-dieu de feu, mais tout de même.

Ce fut une porte de bois qui attira son attention. Simple, rectangulaire, seul le heurtoir en or massif la distinguait des autres. Ezelya s'y arrêta pour contempler l'objet, se laissant même aller à frapper contre la porte dans l'espoir de se faire ouvrir. Au final, elle détailla le doré pour y discerner les mots inscrits dessus. Tout a un prix? Oh, mais elle savait bien payer. Que ce soit son sang, son or ou sa santé mentale, elle avait appris à donner sans compter dans ces épreuves sadiques. Un sadisme qui, ne nous mentons pas, ne la rendait que plus encline à s'abandonner.

La petite fente qui se dessinait au-dessus de la serrure attisa sa curiosité. Par principe, elle essaya de pousser la porte. Évidemment, celle-ci ne bougea pas d'un pouce, et Ezelya se permit un sourire ravi. Quelque chose lui disait qu'elle allait apprécier l'endroit. Après tout, le concept de donner d'elle-même à un divin l'avait toujours attiré. Peut-être parce qu'elle n'avait rien à perdre? Ou encore parce qu'elle cherchait à se détruire? Quoi que ce soit, elle en connaissait un qui ne serait pas ravi de ce cheminement de pensée, et ça ne fit qu'agrandir son sourire. Oops!

Pour commencer, elle glissa d'abord un ongle dans la fente pour essayer d'y sentir le mécanisme. Malheureusement, les semaines en mer avaient bien maltraité ses mains et elle ne put s'enfoncer assez pour détecter quoi que ce soit, et encore moins pour forcer la serrure. À la place, elle se mit à fouiller dans ses affaires pour quelques chose capable de rentrer dans la serrure. Un poignard? Trop épais. Un bout de tissu? Trop mou.

Elle finit par se rendre à l'évidence: la clé de cette serrure devait représenter un prix. Et s'il n'y avait rien d'elle-même qu'elle puisse donner à une fente aussi petite, il y avait bien ce qu'on donnait naturellement pour payer quoi que ce soit. Avec toute la confiance du monde (la même confiance que lorsqu'elle avait enfoncé un bout de cette même fente), elle fit glisser un tsuris dans la serrure. Le mécanisme cliqueta alors et c'est avec un sourire qu'Ezelya poussa la porte.

Épreuve, me voilà!

* Magnifique... *

L'aube était là, et par delà la montagne rosie par un ciel émergeant du sommeil, le soleil s'élevait déjà.

Le sommeil, Nora, elle en était bien loin. Son trajet depuis Lüh l'avait tenue éveillée toute la journée précédente jusqu'au soir. La jeune femme avait peu dormi. Cela avait été tant bien que mal qu'elle s'était couchée, emplie d'excitation et d'attente pour le lendemain, pressée et tourmentée par cette épreuve qui l'attendait et suscitait en elle une peur qu'elle ne parvenait pas à tempérer. Ajoutez à cela une tente inconfortable, le froid mordant et des cauchemars troubles qui étaient venus la hanter.

Nora s'était finalement éveillée aux aurores, avec l'impression d'avoir avalé un nuage. Ce nuage était noir, transpercé d'éclairs et de tourbillons enragés. Et contempler les paysages et la voûte céleste, depuis les hauteurs du Mont Olympe, n'avait peut-être finalement pas réussi totalement à la calmer. Il était possible même que cela ait produit l'effet inverse : Nora se sentait toujours plus fébrile et impatiente de démarrer son épreuve. Qu'elle la réussisse ou qu'elle la rate ne lui semblait plus d'une grande importance, tant elle voulait simplement en venir au fait.

Un frisson la parcourut - ce n'était guère le premier depuis son réveil. L'apprentie aventurière referma vivement sa combinaison noire jusqu'au cou.

Cet accoutrement, bien pratique et néanmoins élégant avec ces coutures en dentelles, cette fourrure sur les côtés et ces longues bottes de cuir qui lui enserraient les jambes jusqu'aux mollets, la protégeait et maintenait la chaleur. Toutefois, elle sentait que la tenue ne la protégeait pas totalement. Constamment frémissait sur elle ce faible vent glacial qui s'élevait jusqu'au sommet du Mont.

La jeune femme réajusta encore une fois les lacets étroitement liés sur sa poitrine et serra plus fort la fourrure pour qu'elle la recouvre davantage. La chaleur grimpait peu à peu avec le jour, mais malgré cela le gel sur son corps et son esprit ne cessait de l'engourdir. En faisant quelques mouvements qu'elle aurait aimé athlétiques pour s'étirer et s'assouplir, Nora tentait en vain de faire fuir ce sentiment qui persistait en elle, comme une impression d'attente sans fin ; d'impatience vindicative.

La jeune femme finit par détacher vivement son regard de la vue imprenable et inspecta son campement, les mains sur les hanches. Ses pensées bouillonnaient, à l'inverse du feu à moitié éteint et fumant qui gisait au milieu du camp, et à contrario du vent partout autour d'elle qui faisait trembler, vibrer, les arbres et l'herbe au sol.

Le camp était cerné par un débarras de matériel et d'objets en tout genre, nécessaires selon ses sbires pour cette expédition. Nora n'y connaissait rien et s'avança vers sa tente, en espérant ne pas donner de coups de pieds par inadvertance dans de l'outillage coûteux. Ses manutentionnaires se trouvaient à portée de vue, chacun vaquant à des occupations qui la laissait vague. Elle pouvait apercevoir à travers les ouvertures des tentes un chaos indescriptible, tandis que tout autour d'elle, son environnement lui inspirait le désordre et l'agitation. Cela allait bien avec son état d'esprit du moment, agitée. Plus rien ne la dérangeait vraiment.

Pas même ce regard sur elle.  

Lezfila, le grand rouquin qui l'accompagnait très souvent dans ses missions sans mot dire, lui jetait une oeillade impassible, de son petit visage de chiot tacheté de rousseur.

Assis sur un amas de bois, il semblait attendre, comme un enfant qui s'ennuie, et se découpait une pomme au couteau dans le silence du petit jour. À jamais muet, Nora savait qu'elle pourrait compter sur lui comme à chaque fois pour taire ses secrets, et puisque la jeune femme payait bien, il saurait également rester fidèle encore longtemps.

En réponse à ses regards, Nora lui lança un coup d'oeil entendu, et aussitôt, celui-ci se leva pour aller chercher ses compagnons. Efficace, utile, preste, pas si moche. Nora l'aimait bien.

Bientôt, ses deux comparses, accourent.

Il y en avait un petit. Brunière, il s'appelait. Ses courts cheveux sombres voletaient stupidement au vent, tandis que - aussi volubile que Lezfila était coi - il ne cessait de jacasser avec l'autre.

Tim le gros l'écoutait patiemment, à propos d'histoires de femmes qui n'avaient aucun sens. Brunière faisait toujours des remarques que Nora ne comprenait jamais et cela lui valait l'indifférence de la marchande, qui ne nourrissait que du mépris pour son babillage. Si elle avait pu se séparer de lui, elle l'aurait fait sans plus attendre.

Et puis, Tim, était là, avec ses airs de chef bien sage. Tim - le gentil, le tempéré - ne pouvait pas se passer du minuscule Brunière. Il était donc la raison pour laquelle Nora gardait à ses côtés l'agaçant et court personnage.

Le gros Tim, entre deux échanges avec Brunière, et apercevant Nora, s'adressa à elle avec un peu de terreur dans la voix :

"Heu... Dame Ludwin, hm... Hm, hm... Êtes-vous bien sûr de vouloir vous aventurer dans... Hum... "

Nora le coupa immédiatement d'un geste de la main. Non mais quel culot ! Quel idiot ! La marchande en avait plus qu'assez que ce pékin remette en question sa quête, si vitale pour son salut mental et surtout nécessaire à sa carrière.

"Il suffit, Tim." déclara t-elle, conservant bon gré mal gré le peu de calme qu'il lui restait. Elle abaissa sa main et la passa sur son visage, comme si elle cherchait à se réveiller à nouveau.

Nora se retourna, sa cascade de cheveux noirs volants dans ce même geste, pour se murmurer en elle-même : "Je ne souhaite plus en reparler."

Bien sûr, qu'elle le savait, qu'elle n'avait pas le niveau requis ! Ni le physique, ni les connaissances adéquates pour réussir cette épreuve.

... Vaincre une invocation ! La belle affaire, elle qui était toujours accompagnée par une armée de sbire, qui était servie et dépendante de tous. Malgré cela, cela faisait des mois que Nora n'en dormait plus, toujours terrassée par les mêmes rêves nocturnes, étranges et quasi spasmodiques, qui lui disaient - non qui lui hurlaient ! - de tenter le diable et de réussir à gravir un mont pour affronter un demi-dieu. Rien que cela. Et bien, plus personne - pas même... Tim ! - ne pouvait l'arrêter désormais.

Sa décision était prise.

Laissant les deux sbires les plus bêtes de son équipe ranger le campement et aller chasser, la jeune femme prit avec elle l'adorable Lezfila pour qu'il l'accompagne jusqu'aux portes du temple.

C'est avec un sourire timide et un brin de rouge sur les joues, que Nora lui lança un dernier regard avant d'entrer, seule cette fois, dans l'étrange bâtiment de pierre.

Ses pas résonnaient lourdement sur les dalles de roche froide, créant un écho comme si elle n'était finalement pas si esseulée que cela. Pour se rassurer, la jeune femme entonna une vieille chanson que sa nanie Myrta lui avait apprise. Celle-ci lui avait été chantée enfant, pour - disait l'ancienne Myrta - conjurer les sorts et faire fuir les démons. Les notes de cette ancienne musique, une mélopée pleine de nostalgie et de souvenirs d'autrefois, la rassérènent.

Finalement, Nora arriva face à une large porte, brute et massive, qui se distinguait de toutes les autres. La jeune femme caressa doucement les nervures du bois, déjà amoureuse de l'endroit et de ses mille promesses. Fermant les yeux, la charmante apprentie aventurière inspira profondément, collée à la porte et cherchant à vider son esprit de toutes pensées malvenues. Elle s'imagina un fier demi-dieu caché derrière ses portes, n'attendant qu'elle pour le délivrer.

En rouvrant les yeux, Nora lut une inscription, plaquée d'or, entre les assemblages du bois.

* Ici comme ailleurs, tout a un prix. * prononça-t-elle doucement, comme s'il s'agissait d'une langue ancienne, visant à débloquer un sortilège d'un autre âge.

Sans même réfléchir, la marchande sortit immédiatement une piécette de sa poche. Elle avait tellement l'habitude de manipuler des tsuris que leur diamètre, leur forme et leur texture n'avaient plus de secrets pour elle. Ils étaient ses amis, et l'or un moyen comme un autre de parvenir à accéder à tous ses désirs.

Tenant la pièce dans sa main, Nora chercha d'abord stupidement quoi faire de sa pièce, puis finit par trouver l'encoche dans laquelle la glisser. Ceci fait, elle attendit, dansant un pied sur l'autre, silencieuse et stupéfaite. Elle n'en revenait pas : ça y est, l'épreuve était lancée !

Ymlad passa une main sur sa nuque après avoir retiré sa capuche. Il faisait beau et chaud, en cette saison d’Ignis, et d’autant plus ici, dans la zone presqu’au sud de tout. Il n’avait jamais été aussi loin de chez lui. Un instant cette pensée le laissa pensif. Ses parents lui manquaient souvent, tout son clan également. Vivre par soi-même n’était pas facile, même quand ça n’avait pas été difficile de s’acclimater, comme pour le géant. Heureusement, il avait le grigri de la Chamane comme rappel de ses origines, et il chérissait ses souvenirs aussi souvent que nécessaire pour échapper à la morosité. Jusqu’ici, ça fonctionnait plutôt bien.

Alors qu’il avait rejoint une caravane qui partait de Selmar en suivant la route pricinpale qui passait ensuite par Havrejaune, puis Trare avant de bifurquer plein sud vers la capitale, il avait été ébloui par la montagne de Terra, où il savait désormais que s’y trouvaient ses enfants emprisonnés. Il n’avait jamais été très proches des Quatre, ni trop fasciné par les demi-dieux.
Mais à présent qu’il se trouvait au pied de la montagne abritant le Temple de l’un d’entre eux, il se surpris à vouloir y monter, pour voir. Sa curiosité frappait encore une fois, et malgré toute sa bonne volonté, il se résigna à lui céder.

Informant le chef de caravane qu’il rejoindrait Lüh avec une autre caravane ou par ses propres moyens, il récupéra sa solde de protecteur, amputée de la distance qu’il restait à parcourir, salua ses camarades de voyage, desquels beaucoup s’était attaché à lui, son air canaille, et son humour décapant, et il se mit en route vers l’ascension du sommet.
Cela lui prit des heures, mais il ne ralentit pas son rythme, bien décidé à passer cette première épreuve de pèlerinage avec la fierté caractérisée de son clan qui lui donnait des ailes.

Arrivé en haut, il prit le temps de souffler, de boire autant qu’il put, de manger un peu de viande séchée… Et de remplir sa gourde au puits non loin. Puis il avisa le Temple longtemps. Maintenant qu’il était là, devait-il entrer ? Y avait-il un autel pour prier ? S’en sentait-il seulement capable ?
Attachés devant le bâtiment, il y avait là nombre de variquans et de chevaux qui patientaient. Il nota soudain un homme en bure qui sortit et enleva l’attirail sur une monture, avant de la détacher et de la laisser partir. Curieux, Ymlad s’approcha et demanda à l’homme pourquoi il avait fait ça.
L’autre lui répondit que le propriétaire était entré dans une cellule demi-divine depuis plus d’une journée déjà, et qu’au-delà de ce laps de temps, ils libéraient les montures pour éviter qu’elles ne meurent de soif, de faim, et d’ennui. Il ajouta même que parfois, les gens ne ressortaient tout simplement jamais.

Le géant reporta son attention sur le Temple et il sentit un lent sourire s’étirer sur ses lèvres. Tiens donc ? Une nouvelle épreuve, et plutôt mortelle celle-ci ? Qu’attendait-il ?
Il s’élança alors à l’intérieur avec une joie presque déplacée et égrena de grandes enjambées dans les couloirs, s’enfonçant au hasard dans ceux-ci, délaissant ce qui lui sembla être des dizaines et des dizaines de portes.
Jusqu’à ce qu’une en particulier attire son attention.
Il venait de la déplacer, quand un éclat doré capta ses iris. S’immobilisant, il fit ensuite un pas en arrière et examina la porte pendant de longues minutes, en long, en large, et en travers.

La maxime gravée sur celle-ci le fit approuver. Effectivement, tout avait un prix. Et parfois, songea-t-il en pensant à sa soeur morte-née Marwe, le prix payé était la vie même. Sans doute en remboursement d’une dette contractée à leur insu par ses parents ? Une chose était sûre, peser le pour et le contre à chaque action n’était jamais superflu.
Il hésita donc, alors que sa main allait attraper le heurtoir pour toquer. Était-il prêt à payer ce prix ? Ymlad prit le temps, encore, de la réflexion. Et bien, son métier nécessitait d’être constamment accompagné en dehors des villes. Par d’autres humains ou… Un demi-dieu.
Et son clan n’aurait jamais trop de protection supplémentaire. Surtout qu’il avait apprit ce qui se passait dans le reste de l’Ile. Des conflits, une guerre de plus en plus ouverte… La Plaine était protégée, en quelque sorte, à cause de son climat rude qui faisait fuir les cupides. Mais ce ne serait encore valable qu’un temps. Peut-être même le changement était-il déjà là.

Exhalant par la bouche, Ymlad saisit alors fermement le heurtoir et toqua trois fois. Puis, il sortit un tsuri de sa bourse et le glissa dans la fente qu’il avait repérée et qui semblait convenir pile poile à la taille d’une pièce. Et puis, tout concordait. L’or massif, la phrase sur le prix des choses… Et cette ouverture. Le chasseur n’avait pas mis longtemps à comprendre qu’il devait y avoir un prix à payer pour entrer. Et sincèrement, il n’avait aucun remord à céder cette pièce au demi-dieu de cette cellule.
Les tsuris, il avait grandit sans. Il savait que c’était utile mais n’y était pas particulièrement attaché.

Il poussa donc la pièce dans l’interstice et attendit un assentiment, ou l’ouverture de la porte… Quoi que ce soit qui puisse lui indiquer que ses déductions étaient justes. Et juste au cas où, il tenta de pousser sur le battant pour voir si ça s'ouvrait. Juste au cas où.